L’écrivain portugais José Maria de Eça de Queirós est souvent comparé à Balzac, à Flaubert ou à Zola (qu’il a rencontré à Paris en 1885), parce que c’est à lui qu’on doit l’entrée du naturalisme à la française dans la littérature portugaise.

La relique, un de ses premiers romans, raconte le parcours d’un jeune orphelin, pris en charge par une tante riche et bigote, devant laquelle il fait toutes les courbettes, se prétendant même le plus pieux des hommes, parce qu’il se voit déjà l’héritier d’une fortune qu’il compte acquérir au prix de sa bonne conduite. Inutile que la vieille tante sache vraiment de quoi il retourne, puisqu’il arrive à mener une double vie dont elle n’a pas connaissance.

Elle le croit donc si pieux, si épris de toutes les bondieuseries du monde, que pour le récompenser et s’acheter le paradis à sa fin de ses jours, elle envoie son neveu se recueillir sur les lieux foulés par le Christ, en lui rappelant d’être digne et de faire honneur à son nom, en ajoutant que si jamais elle apprenait qu’il avait dérogé à cet ordre, la punition serait fatale pour lui.

Voilà brièvement résumé La relique, ce roman dont une partie se déroule à Lisbonne et l’autre en Égypte et en Terre Sainte, que l’auteur avait visités en 1869-1870, puisqu’il a beaucoup voyagé au cours de sa vie pour des raisons diplomatiques, voyages qui l’ont notamment conduit à Cuba et à Bristol. Et même à Montréal dont il dira : Montréal est une petite ville qu’on voudrait ranger sur une étagère… On dirait qu’il n’y a pas de rues – mais une suite de jardins. Et cela m’enchante!

Même si la facture finale de la traduction de Georges Raeders revue par Bernard Emery et publiée en 1992 par les éditions Arléa laisse à désirer (fautes d’orthographe, erreurs de typographie, etc.), ce qui m’a parfois agacée, je recommande la lecture de La relique, entre autres pour ce regard que le roman jette sur une époque révolue et pour cette façon qu’a de raconter José Maria de Eça de Queirós, qui donne envie de le découvrir davantage.